"Salimos de New York justo a tiempo", dice el guitarrista Fletcher Dragge de Pennywise, cuya banda se encontraba en la Gran Manzana la víspera del apagón masivo del mes pasado. "todo lo que puedo decir es que si me hubieran atrapado en un ascensor durante el apagón, me lo hago encima"

Pennywise (Hermosa Beach) - compuesto por Dragge, el vocalista Jim Lindberg, el bajista Randy Bradbury y el batería Byron McMackin - celebran su décimo quinto año juntos y su noveno lanzamiento en el 2003. Sin embargo inicialmente considerados demasiado agresivos para la radio, el grupo generó tal expectación en el Underground que muchas radios no tuvieron otro remedio que pinchar la música del grupo. La KROQ de Los Ángeles, por ejemplo, con "Alien" en 1999 y "Fuck Authority" en 2001. A pesar de que finalmente rompieron la barrera de la FM, Pennywise todavía, en su ultimo registro "From the Ashes", sigue con la misma actitud independiente y Punk-rock que hizo en 1992 de su disco "Pennywise" una obra clásica. De hecho, el grupo ve su estado independiente como algo más valioso que sonar en cualquier radio.
"Todos en la banda estamos realmente orgullosos de haber permanecido en la independencia durante estos años", dice Fletcher, cuya banda a rechazado contratos con multinacionales en innumerables ocasiones. "Cuando comenzamos a tocar, los grandes sellos nunca aceptaron el punk como una forma viable de música. Después, una vez que el trabajo duro lo habían hecho sellos como SST y Epitaph, las multinacionales se metieron dentro para conseguir su pedazo del pastel. Las bandas necesitan dar a las independientes una ocasión como una opción viable, en vez de pensar que solo son el camino para firmar algún día por una multinacional. Las independientes subieron la escena punk, y al final, las etiquetas independientes dominarán, porque ellas creen en lo que están haciendo."

Han lanzado todos sus discos en la independiente Epitaph, excepto su EP del '89. Pennywise esta orgulloso de sus raíces originales. Los fans saben que nunca habrá una versión de Pennywise como Bad Religion en el disco "Into the Known", pero eso no quiere decir que el grupo no haya madurado perceptiblemente su mensaje.

Los primeros discos de Pennywise como "Unknwn Road", "About Time" y "Pennywise" están centrados en temas positivos sobre la vida de la gente y su comunidad inmediata. El "Full Circle" de 1997 trató de la pérdida del bajista y fundador del grupo Jason Thirsk, pero en cada nuevo álbum, la banda se refiere progresivamente más a los problemas nacionales. "My own country" daba muestras tempranas en "Straight Ahead" (1999) de una visión del mundo, pero las verdaderas letras duras vinieron con "Land of the Free?" y ahora con "From the Ashes".
"Cuando uno tiene 14 o 15 años, solo se pregunta donde esta la siguiente cerveza, pero conforme te haces mayor, comprendes que las cuestiones políticas influyen en tu vida" dice Fletcher. "Jim esta bien versado sobre el sistema político, y él se esfuerza en ayudar que la gente mantenga los ojos abiertos. Comenzamos con letras personales porque intentábamos hacernos mejores como personas y vivir nuestras vidas de la manera que deseábamos vivirla. Logramos esa meta personalmente, y ahora utilizamos nuestra música y las líricas como una herramienta para hacer las vidas de la gente mejor... y sí, ya se que suena demasiado bonito viniendo de mi"

Aunque no comparten muchos seguidores con Dixie Chicks (grupo femenino de country que ha "osado" cuestionar la guerra de Irak), Pennywise encuentra la misma resistencia por hablar claramente."Tuvimos muchos contragolpes con nuestro pasado álbum " recuerda Fletcher. "Algunas personas comentaron en el website que ellos no escucharían a Pennywise porque nosotros odiamos a América. MIERDA…. Podríamos escribir fácilmente canciones pop-punk sobre amor, drogas y sexo para permanecer debajo del radar y vender mas discos, pero no es así como somos. Solo quisiéramos que la gente entendiera que si continúan comiendo tacos y mirando la tele, mientras el gobierno hace lo que quiere por el mundo, existirán más ataques contra nuestro país, e inevitablemente uno de esos ataques matará a millones de personas. Estamos intentando que cosas como el 9/11 no ocurran."

Sin importar estos conflictos ideológicos, los asuntos en "From the Ashes", tratan otra vez de cosas como el abuso del gobierno, el control del armamento y los medios de noticias manipulados. Sin embargo, la ultima hornada de canciones articula su preocupación mejor que en cualquier álbum anterior, el mensaje es agresivo pero en un tono menos abrasivo."El pasado álbum estaba mas enojado con la forma de comportarse del gobierno" dice Fletcher, "Pero con la estela del 9/11, el nuevo álbum es mas emocional y sombrío. Con esa gran tragedia en nuestras mentes, las canciones son simplemente más sentidas. No intentábamos hacer algo diferente, pero así es como salio."

Aunque la mayoría de los fans abraza su mensaje, Pennywise se ocupa de cualquier oposición como un grupo unido, porque esta es de las pocas bandas que funciona sin managers. Pennywise funciona en verdad como una sola unidad y esto les ayuda en última instancia a mantener el estándar artístico más alto, por que cada canción pasa por un proceso creativo duro.

"Realmente es jodido cuando te tiras un mes escribiendo la mejor canción de tu vida y después todo el mundo te dice que 'no, esta no entra' " remarca Fletcher, "Te dan ganas de matarlos a todos. La cosa es que todos en la banda escriben canciones y después tienes que presentárselas a los otros tres individuos, así que todos conseguimos que se rechacen nuestras canciones. Esta banda es una democracia, así que tenemos que hacer sacrificios. Nuestro último productor nos describió como un 'Gran compromiso', y dijimos ' por eso es que somos llamados una banda'. Cada canción es una fricción, pero al final del día usted obtiene un producto sobre el cual la banda entera se siente orgullosa."

Con tanta productividad, el grupo a previsto lanzar un disco de descartes y de caras-B, pero temiendo que les haría verse como un grupo 'viejo', tomaron primero otra ruta, registrando un álbum en vivo en el Key club de Hollywood. El álbum ofrece canciones de todos los discos, incluyendo un cover de Minor Threat

Fletcher refleja, "la mayoría de los álbumes de directo son grabados en directo y después perfectamente retocados en el estudio. Pero nosotros tomamos otro camino. "Live at the Key Club" es enteramente en vivo, y hay ciertamente momentos que me hace encogerme. Hay seguramente algunos fallos en la guitarra. En el flipside, la gente dice que es un gran álbum en vivo porque es crudo y verdadero. Todos tenían algunas cervezas y algunos muchas. Salimos allí e hicimos un concierto de Pennywise, pasamos un buen rato y no nos preocupamos de tocar cada nota perfectamente." Pennywise entrega una de las mejores actuaciones en vivo de la escena, por lo cual han podido ser cabezas de cartel en lugares enormes, tales como los Sports Arena de Los Ángeles y de Long Beach. Para el nuevo álbum, sin embargo, el grupo está haciendo una serie de conciertos de presentación del disco en lugares más pequeños, tales como la "House of Blues" en Hollywood, la "House of Blues" en Anaheim y la "Glass House" en Pomona. La banda también realizará en el Jimmy Kimmel Show, una actuación al aire libre, de modo que puedan acudir mas fans.

Asombrosamente, Pennywise tambien esta invitado a su cuarta aparición en el programa "Loveline" de la emisora KROQ. Sus precedentes terminaron en infamias. La visita original terminó con Fletcher vomitando adrede sobre el Dr. Drew, mientras que en otra Drew tuvo que llamar a la policía cuando un Fletcher borracho, bloqueó la salida y bromeó sobre tener una granada. "Nos preguntaron para hacerlo una cuarta vez, por la salida del álbum nuevo" dice Fletcher, que necesitó al parecer, refrenarse de amenazas de vomitar y de bombas para finalmente ganar una invitación en el programa Loveline. "El Dr. Drew probablemente piensa que soy un completo psicópata y desea mantenerme fuera del estudio. No obstante, estará bien escuchar Loveline sin que Adán Carolla me pinche para hacer alguna locura." En realidad, el Dr. Drew y Adán Carolla tendrían menos que temer esta vez, pues el infame guitarrista ha crecido y es menos sádico que otros años. "Siento más responsabilidad hacia la banda porque somos un equipo y una sociedad. Hay incidentes aquí y allí, pero estoy intentando centrarme más en el futuro." dice Fletcher, que realmente intento orinarse en este mismo escritorio durante una entrevista hace una década

Con respecto a su futuro, los miembros de Pennywise ya se encuentran implicados en otras empresas. Bradbury instaló un estudio casero donde escribe y registra casi a diario, mientras que Fletcher posee parte de un negocio en la playa de Hermosa Beach, llamado restaurante Los Muchachos. Lindberg y McMackin realmente acumularon puntos como dos de los socios fundadores del Hollywood hotspot "Las Palmas". "Sí, el club resultó ser un éxito realmente grande", sonríe Fletcher, que emprendió la aventura antes que sus compañeros de banda "¡mi restaurante mejicano estará allí durante 30 años, y Las Palmas no lo puede hacer!". Aunque seguramente ambos lugares seguirán estando abiertos durante 30 años, la pregunta verdadera es, ¿donde estará Pennywise dentro de cinco años cuando el grupo celebre su vigésimo aniversario? Aunque tienen mucho que hacer para durar más tiempo que Bad Religion, Pennywise no demuestra ninguna muestra de desfallecimiento.

"No puedo pensar que haremos dentro de 5 años como banda" concluye Fletcher. "Todos nosotros nos llevamos realmente bien, y conocemos las personalidades de cada uno. Todavía hay altibajos y peleas dentro de la banda, pero siempre llegamos a una solución diplomática. Pienso que mientras los chavales compren nuestros discos y vengan a los conciertos, seguiremos tocando. Al mismo tiempo, somos todos creyentes firmes de que no nos quedaremos plantados aqui y lo falsearemos. Nos daremos cuenta cuándo eso comience a ocurrir y cuando pase, acordaremos la retirada."